Cuando era joven, César y su familia mexicoamericana trabajaban en los campos como obreros agrícolas migrantes. Él conocía muy bien las dificultades a las que se enfrentaban los trabajadores agrícolas. Su promoción del sindicalismo por medio de relaciones públicas y sus tácticas agresivas, pero no violentas, hicieron de la lucha de los trabajadores agrícolas una causa moral que recibió apoyo a nivel nacional. Junto con Dolores Huerta, fundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas. Su compromiso a su trabajo le valió numerosos amigos y partidarios, entre ellos Robert Kennedy y Jesse Jackson.