ó por primera vez en la revista The New Yorker el 31 de agosto de 1946, un año después del lanzamiento de la bomba atómica sobre la ciudad. En un gesto excepcional, que no ha vuelto a repetirse desde entonces, la revista incluyó en su número semanal este único artículo, sin ilustraciones ni añadidos. Así comenzó la andadura de lo que Lewis Gannett, crítico del New York Herald Tribune, definió como el mejor reportaje de guerra. Un año más tarde Alfred A. Knopf lo publicó como libro, cosechando un éxito que le ha llevado a vender más de tres millones de ejemplares hasta la fecha.
John Hersey era en 1946 un joven periodista conocido por haber ganado el Premio Pulitzer de ficción el año anterior con su novela Una campana para Adano, que cuenta la ocupación aliada de un pequeño pueblo italiano al final de la Segunda Guerra Mundial, conflicto que Hersey cubrió como corresponsal para las revistas Time y Life, primero en Europa y después en el Pacífico. Finalizada la guerra y de vuelta en Estados Unidos, el editor jefe de The New Yorker, William Shawn, le encargó un reportaje sobre la bomba atómica desde el punto de vista de las víctimas, y Hersey viajó en mayo de 1946 hasta Japón para entrevistar a los seis supervivientes del bombardeo que protagonizan Hiroshima. El peculiar estilo empleado en el reportaje, a medio camino entre la narrativa y el periodismo, daría lugar a la corriente conocida como nuevo periodismo, una etiqueta que dos décadas después se usaría para identificar el estilo de Truman Capote, entre otros.